清朝年间，雍正年间，皇帝每年腊月二十三在坤宁宫祭祀天神，汇报这一年来的工作情况，为了不重复祭祀，顺便把灶神也拜了，后来这一天祭祀灶神的传统被保留下来。

到了民国，形成了“官【第3句】：民四”的说法，就是干部家里二十三祭灶，一般群众推迟到二十四。后来，据说是因为社会进步了，人人平等，大家也就随了皇帝，沾沾“贵气”，改在腊月二十三这一天祭灶了。

自此以后，开始有了官民在不同日子过小年。无论北方南方的小年是否是同一天，祭灶传统都是一样的。这样说来的话，北方的小年，是按宫里的规矩来的。但是这一说法的形成已经无法考究。

从目前的情况来看，腊月二十三过小年的主要是中国的东北和华北地区，而腊月二十四过小年的地区则要多一些，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年。

另外，海南的小年则在农历十五元宵节。安徽北部和南京地区把过小年和过元宵合在一块，云南部分地区是正月十六。

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