嘉庆年间四川某个镇子上有孤儿，名字叫张小三。在他五岁那年，村里来了伙山贼，把村庄洗劫一空，张小三的父母就在混乱中死去。

从这以后，张小三一天也难吃上一顿饱饭，过着任人欺负的生活。每次张小三被人压在地上打的时候，张小三都发现树林里有个毛茸茸的脑袋，脑袋上有双贼亮贼亮的眼睛盯着自己，看上去亲切极了。

虽然生活很是艰苦，张小三瘦弱得跟猴子似的，可张小三还算没长废，心灵是善良的。俗话说傻人有傻福，老天爱苦命的孩子。

张小三二十五岁这年，他去河边帮张大娘挑水，救了个溺水差点死去的姑娘。姑娘名叫李翠花，也是死了父母，被姑姑卖给一个孤老头。李翠花宁死不从，逃跑了出来，慌乱之中跌落河里。

张小三救了李翠花后，李翠花就留在了张小三家。从这以后张小三外出干活，李翠花做饭送饭，生活渐渐好了起来，两人感情也深了，再后来两人就结为了夫妻。

李翠花来到张小三家后，村里的青年、壮年，就有事没事来到张小三家。都想打李翠花的坏主意，还谩骂张小三，说孤儿不配拥有这么漂亮的妻子。

这天张小三干活到很晚才回家，发现妻子李翠花不在家里。于是他就返回山里去寻找。一直找到深夜，张小三也没能找到妻子。他打算回家喝碗粥，给自己增加些能量，在继续寻找妻子。他刚走到院门口，就听见屋子里有动静。

张小三以为自己妻子回家了，高兴得快步赶到门口。张小三在自己的床前发现一个穿着黑衣服，蒙着面举起刀，做出要砍杀人的动作。张小三以为这人对妻子不利，顺手拿起扁担正要去拼命。

张小三却在床上看见了自己，看见自己躺在床上，正深睡着。张小三惊讶得赶紧用手捂住嘴巴，床上是自己，那么自己又是谁？

他看见那人举刀向自己砍去，砍了好几刀，然后仓皇而逃。

张小三看见黑衣男子逃了，他就转身回到屋子里向床上看去，床上躺着一只狐狸，一只断了半条尾巴的狐狸。

这半条尾巴的狐狸，已经被剁成了肉泥。张小三眼前浮现出一件往事，自己给一条断了尾巴的狐狸包扎伤口的往事。

张小三满眼泪水地把断尾巴狐狸给埋了。第二天早晨，张小三又去找妻子李翠花，刚一出村口，就看见妻子李翠花，被村里的二流子王二娃拉住，嘴里还念叨着，张小三已经死了，你以后就跟着我吧。

张小三看见妻子被欺负，抱起路边的大石头照着王二娃脑袋砸去。只见王二娃脑袋鲜血直冒，张小三害怕得抱着妻子就跑。

张小三回到家，妻子告诉张小三，自己看到天黑了丈夫还没回家，就出去找张小三，结果被人从后面套了麻袋，带到一个山洞捆绑了起来。天亮后王二娃路过山洞，听见了李翠花的呼救声，王二娃进洞救了李翠花。然后王二娃就说，张小三已经死了，要李翠花嫁给他。

发生了这么件事情，张小三夫妻不敢继续住在村里，只得带着妻子流落他乡，过起了隐居流浪的生活。

多年后张小三回家祭拜父母，才知道王二娃并没有死，而是被救活后，成了痴痴呆呆的傻子。